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「リリー、とりあえず落ち着いてください」 言って、キアはわたしを椅子に座らせると、マグカップいっぱいに温かいレモネードを持ってきた。そうして、そのマグカップをわたしに持たせると、ひざかけを持ってきて、わたしを包み込むようにしてかけてくれた。 なんだかとても温かくて、わたしはまた泣きそうになっていた。 「さあ、何があったんですか。洗いざらい話してもらいますよ」 「特に…何もない」 「何もなかったら、貴方が泣くことも無いでしょう？」 ため息をつき、キアは目をそらすわたしの隣に座った。 キアの顔を仰ぎ見る。アーモンド形の瞳が、優しげに揺れていた。 「キア、わたしも何が何だかわからないの」 「だから泣かないでください」 キアは困ったように眉尻を下げると、ハンカチを差し出した。ピンと隅までアイロンの利いたそれを受け取る。しかし、それで涙をぬぐう間もなく、視界がにじんでいく。 「ふぇえええええ……」 ひし、とキアにしがみつく。前にわたしが上げた香水にまじって、キア本人のにおいがした。ええい、服で拭いちゃえ。 「あああ、ちょっ、抱きつかないでください、あーもう仕方ないですね」 なぜか一瞬慌てたキアは、わたしがキアの服で顔を拭く前に、わたしの手からハンカチをもぎ取り、幼子をあやすようにして頬をぬぐってくれた。 ポンポン、と頭をなでられる。なんとなく、見たことのない母の顔が思い浮かんだ。 「ゆっくりでいいです。ちゃんと、話してくれますか？」 優しい声音に誘われるまま、わたしはぽつぽつと話しだした。 公園のいつものベンチにはクロセルがいなかったこと。 木陰から聞こえてきた喧嘩。 それを立ち聞きした内容。 ―――クロセルに好きな人がいること。 支離滅裂な内容のそれを、キアはずっと最後まで、黙って静かに聞いてくれた。 「そうでしたか…。大変でしたね」 ふわりと微笑み、言う。不意打ちのような優しい言葉に、わたしはもう一度泣きそうになった。 「キア、どうしよう。プレゼント落しちゃったの。どこに落したのかも分からないし…。それに、クロセルに何も言わないで帰ってきちゃった」 「大丈夫です。プレゼントの居場所は、私がうすうす勘付いている場所でしょう。クロセルに至っては放っておいても解決します」 「そうかな……」 わたしは、すっかり冷たくなったレモネードのマグカップを、両手で包みこんだ。 もやもやとした不安。それにまじって、不思議に疼く甘い胸の痛み。これはいったいなんなんだろう？ それに、クロセルにつきまとっている女のひと。あの人はいったいなんなんだろう。多分、ストーカーだと思うんだけど…。 分からないことだらけだ。 一瞬、脳裏にフラッシュバックしたクロセルの微笑んだ横顔に、わたしは胸が疼くのを感じた。 「リリー、もう時間も遅いですし、今日はお休みください。時には休息も必要ですよ」 「……うん。そうだね」 ゆっくり、死んだように眠ってから考えても、遅くはないはずだ。 そうだ。この胸の痛み、明日アスタロテに聞いてみよう。 そんなことを思っていると、睡魔が突然襲ってきた。白い靄がかかっていく視界を最後に、わたしの意識は唐突に途切れた。 ＊＊＊ 「おはよう、アスタロテ」 「あらぁ、リリーちゃん。珍しいわね、病院に来るなんて」 わたしは朝一番に病院にやってきていた。買い物に出ていることもあるが、大体アスタロテはここにいる。こう見えてちゃんと医者をやっているのだ。 アスタロテは患者さんのカルテをどこかに持っていくところだったようだ。小脇に薄いファイルを抱えている。 一緒に街に繰り出すときとは違って、白衣姿のアスタロテはなんだかピシッとして見えた。 「ちょっとアスタロテに診断してもらいたくて」 「診断？ どこか悪いの？」 少し小首を傾げ、アスタロテは診察室の扉を開く。 「今、患者がちょうど途切れたところなの。お茶でも飲みながら診察と行こうじゃない？」 「それって、診察っていうの？」 「ま、いいじゃない。楽しければなんでもいいのよ」 赤いルージュを引いた唇を釣り上げ、艶然と笑む。なんというか、アスタロテらしいといえば、らしいかもしれない。 お茶、と言いつつも、アスタロテが出してくれたのはコーヒーだった。いいけどね。コーヒーも好きだし。 角砂糖を二つ、ミルクもどばどばと入れる。コーヒーは好きだけど、苦いのは苦手なのだ。 「リリーちゃん、どこが悪いって？」 コーヒーをすすりながら、アスタロテが言った。 片手はすらすらとカルテを書いている。 「…あのね、胸が痛いの」 「胸？」 アスタロテは眉をひそめた。 「膨らみ始めの痛いやつじゃなくて？」 「既に膨らみ切ってるから！」 悪かったね、残念な胸で。 アスタロテを睨みつけつつ、わたしは否定する。 「違うの。こう……、内側の方がキュッてする感じなの」 「んー…。ちょっと心音聞くわね」 聴診器を耳にあてがい、アスタロテはそっとわたしの胸の音を聞き始めた。 「……異常はないみたいよ。レントゲンでも撮ってみる？ 多分何もないけどね」 アスタロテは肩をすくめた。本当に何も異常は何もないようだ。 じゃあ、この胸の痛みはなんなんだろう？ お医者さんなアスタロテでも分からないくらいの病気、ということになるのだろうか。 重たい気分でコーヒーを飲み下していると、あ、とアスタロテがいきなり声を上げた。 「何？ どうしたの？」 「……そういえば、プレゼントの香水は渡せたの？」 「……」 「こぅら！ 黙秘権を行使しない！ ……なにかあったの？」 「……」 「あったのね」 なぜわかる。 「あのね、リリーちゃん。あなた分かりやす過ぎるのよ」 「くっ」 「ほら、全部話しなさい」 仕方がないので、わたしは洗いざらいアスタロテに話すことにした。最初は面白半分だったらしいが、終わりのほうになると、彼女はひどくまじめな顔をしていた。 「……クロセルの奴、ぶっとばしてきてもいい？」 「え、ちょっ、駄目だって！」 「よくも私の可愛いリリーちゃんを泣かしてくれたわね!? 一緒にいた女子生徒だっけ？ そいつは、そうねぇ。ふふふ、二度とお外に出れない顔にしてあげようかしら」 「駄目だってば！ 落ち着いてぇっ！」 絶対本気だこの人。 目がマジだ。 「だぁいじょうぶだいじょうぶ、冗談だって」 「冗談に聞こえないのよ…」 「ん、そうね。半分くらい本気だったかもしれないわね」 怖いわこの人。 さすが悪魔。こんな見かけだけど一応悪魔だもんね。 「でも、リリーちゃんの胸の痛みの原因は分かったわよ」 「え、本当!?」 目を見張る。思わず、手に持っていたコーヒーカップを取り落としそうになった。 彼女は、ペンを手の上でくるくると器用に回しながら、歌うように言った。 「もしかして、クロセルの顔を見たら、さらにキュンキュンしたりしない？」 「うん！ キュンキュンとかそんな甘酸っぱい響きじゃないけどそんな感じだよ」 「動悸が激しくなったり？」 「するする！」 「ため息が自然に出たり？」 「あー、あるかも」 「ええ、間違いないわね」 書いていたカルテを破り捨て、アスタロテは晴れやかな笑顔で言い放った。 「リリーちゃん、あなたの病気はね………恋よ」 「…………え？」 こい？ コイ？ 鯉？ 恋？ 「え、えええええええええええぇぇっっっっ！！！！！！」 「そんなに驚くこと？」 呆れたように言い、コーヒーを飲み干すアスタロテ。 恋、恋、恋だよ!? したことないよ!? 「え、ちょっと待って、誰が誰に恋!?」 「もちろん、リリーちゃんがクロセルに、に決まってるでしょ」 「くくくく、クロセルぅうっ!?」 そ、そんなことがあるわけっ、あるわけ、ある、わけ………。 「あるかも……」 「ね？」 アスタロテがいかにも楽しそうに笑った。 「あー、初恋なのね。初々しくていいわね」 「うううう、初々しくないしっ！」 「はいはい。そんなことどうでもいいから、さっさとクロセルと仲直りしてきなさい。ついでに告白も出来ればベストよ」 「こここ、」 「ニワトリのものまね？」 「ちがうっ。って、そうじゃなくて、告白なんていきなりできないよぉっ！」 「あのねぇ、いきなりじゃない告白って何よ」 ぐっ、確かに。 「いーい？ 少なくとも仲直りはしてらっしゃい」 アスタロテに背中を押され（物理的にも心理的にも）、わたしはいつもの公園へと向かうことになった。
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