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〜ヴァラクside〜 今日は、久しぶりに街の方に来てみた。 もしかしたらリリーに会えるかもしれない、そんなかすかな期待がなかったと言えば、嘘になるかもしれない。 最近、いつも僕のお茶に付き合ってくれるリリーが来ない。 …別にさびしいわけじゃない。ちょっと、気になってるだけだ。 それに、決してリリーだけが目当てなわけでもない。ちょうどお気に入りの紅茶が切れたところだったから、買い物に来たのだ。 ………………。 嘘だ。 僕はリリーが気になってるし、紅茶が切れたなんて、言い訳に過ぎない。いつもならオリアスに押し付けるもん。 僕はそんなことを思いながら、ひいきにしている紅茶店を物色していた。 ずらりと並ぶ紅茶。棚の端っこのほうに、申し訳程度のコーヒー豆。ブランド物のカップやポット。 異国の文字で何事か書かれた紅茶の缶を片手に、僕は何気なくウインドウの外をうかがいみた。 「げっ…」 瞬間、普段の自分では考えられないような声が、勝手に口から漏れ出た。 そこにいたのは、赤毛の美女――アスタロテだった。 僕はアスタロテが苦手なのだ。なんというか…怖いっていうのが、一番近いかもしれない。 彼女はこっちに気づいていないようだった。見事なストロベリーブロンドの巻き毛をいじりながら、向かいの店のド派手な靴を見つめている。趣味が悪いからやめたほうがいいと思う…。 あんまり見ていると気づかれるかもしれないので、僕はそうっと視線をそらし、さりげなくウインドウが見えない位置に移動する。 「ふう…」 知らず吐息が漏れた。本当にアスタロテが苦手なんだから仕方ない。 移動した場所は、付属品の売り場だったらしい。角砂糖やグラニュー糖、カップやポットやスプーンが、所狭しと並んでいる。 ふと、流線形の美しいシュガーポットが目に入った。真っ白な陶器に、細密に描かれた薔薇。取っ手の部分にはこまごまと葉が描かれている。 僕の趣味じゃないけど、リリーなら……これを気に入るかな？ 吸いつけられるようにして、僕はシュガーポットを手にとり、じーっと見つめる。 なんとなく、気になったのだ。 だから、気付けなかった。 後ろからやってきた、僕の一番苦手な人物に。 「はぁーい、ヴァラク」 「ひうっ！？」 肩が跳ね、およそ自分のものとは思えない声が漏れ出た。 手に持っていたシュガーポットを落としそうになり、慌てて持ち直す。 「だ、誰…」 「わ・た・し・よ。アスタロテ」 背後を振り返ると、ぱちん、とウインクを放つ、派手な美女がいた。 ････････････今日は厄介な一日になりそうだ。 僕は小さくため息をついた。 〜アスタロテside〜 「はぁ……朝っぱらから胃もたれしそうね…」 先ほど会った（遭った）カップルを思い出し、私は眉根を寄せる。 クロセルとリリーちゃん。前途多難と思われた彼らの交際は、どうやら順調らしい。 ええ！ 順調なのは結構よ！ クロセルの溺愛っぷりが胃もたれしそうなほどに甘い上に、独占欲が強いったらもう。 おかげで、今日は一人で買い物する羽目になった。せっかくリリーちゃんとショッピングに行きたかったのに。 弟のアスタロトと行けば？ なんて、リリーちゃんには言われたけれど、個人的にそれは避けたい。 アスタロトとは、根本から好みが違うのだ。だから、好みの問題で喧嘩になることもしばしば。せっかくの休みを喧嘩でつぶすなんて御免だ。 今日は、週に一度の定休日なのだ。まあ、急患が入ったら私も駆り出されるだろうけれども。 「はあ…やんなっちゃうわ」 ショーウインドウの中の真っ赤な靴を見つめ、私は小さくつぶやいた。 …あの靴いいわね。買おうかしら。 赤くつやつやしたエナメル。黒のレースがあしらわれたつま先。もちろん、ヒールは思い切り高い。 しばらく考えて、私はやっぱりやめておくことにする。 散財することでストレス発散なんて、なんだかばかげている。それに、よく考えたら似たような靴を持っていたような気もする。 「……コーヒーでも買って帰りましょうかね」 仕方なく、私は早々に帰ることにした。 ちょうどコーヒーが切れていたところだ。何も買って帰らないのもどうかと思うので、靴屋の前に位置する、贔屓の紅茶・コーヒー専門店へと足を踏み入れる。 ここはお気に入りの靴屋の正面にあるうえ、私の好きな種類のコーヒー豆を置いてある数少ない店なのだ。贔屓にするのも当然だ。 カラーン… 扉をくぐると、涼やかな鐘の音が私を迎えてくれた。 ずらりと並ぶ、紅茶の缶。コーヒーは棚の隅の方に追いやられてはいるが、一通りの品は揃えられている。 迷いなく目的の銘柄の品を見つけ、私はレジへと向かう。 「………あら？」 何気なく視線をそらした先に見知った顔を見つけ、私は小さく声を漏らした。 「どうかなさいましたか？」 「…いえ、なんでもないわ。ありがとう」 律儀にも気遣ってくれた店員から商品を受け取り、さっさと代金を払うと私は彼へと近付いて行った。 さらりとした、肩のあたりより少し短い銀髪。左右で微妙に色の違う、くるんとした瞳。少女と見紛う端正な美貌。私の肩のあたりよりも低い背丈。 ……間違いない。ヴァラクだ。 どうしてこんなところに？ 彼はいつも法廷事務所の庭園に引きこもっている。というか、そこから出てるところを見たことがないのは私だけかしら。 とにもかくにも、いくらここが紅茶専門店だからって、彼がここに一人でやってくるのは滅多に無いことだ。いつもなら師匠のオリアスに押し付けるところだろうし。 ヴァラクはシュガーポットを手に持っていた。……気に入ったのかしら。私の知る範囲では彼の好みではないと思うのだけれど。 ……ま、陰からこそこそ見るなんて、ほめられたことではないわよね。 私は、そうっとヴァラクの後ろから回り込むと、軽く声をかけた。 「はぁーい、ヴァラク」 「ひうっ！？」 びくっと肩を揺らし、ヴァラクは犯された少女みたいな声を上げた。手に持っていたシュガーポットを落としそうになり、ヴァラクはわたわたと持ち直す。 「だ、誰…」 恐る恐るといった風情の問いに、私はいたって軽く答える。 「わ・た・し・よ。アスタロテ」 勢いよく振り返ったヴァラクは、これ見よがしに重たいため息をついた。 「何よ、失礼な」 「…僕、帰るから」 「待ちなさーい」 すい、と私の横を通り抜けようとした彼の腕をガシッとつかみ、私はさりげなく誘う。 「お茶でもいかが？」 「……お金持ってない」 「嘘おっしゃい。持ってないなら私がおごってあげるわ。お金は無駄に持っているから」 露骨に嫌そうな顔になったヴァラクの顔をのぞきこみ、私はにっこりと続ける。 「い・く・わ・よ・ね？」 「…………」 抵抗を諦めたヴァラクの腕をとり、半ば引きずるようにして、私は行きつけの喫茶店へと向かう。 これでいい暇つぶしができるわ。 ええ。ヴァラクって、なんだか面白いものを抱えてそうだもの。 ＊＊＊ 「私はホットコーヒー。ブラックで」 「………ダージリン」 注文を聞き届けてから、ぴょこんとお辞儀をして店の奥に戻った店員の後ろ姿を見届け、私はヴァラクを問い詰める。 「で？」 「……？ 何が」 「何が、じゃないわよ」 いかにも何か悩んでます、って顔してるじゃない。 しかし、ヴァラクはまったく自覚していないらしく、無表情のまま軽く小首をかしげるばかり。 ま、自分のことは一番分からないっていうしね。 しばらくすると、先ほどの店員がコーヒーと紅茶を片手に戻ってきた。 …やれやれ、こいつもあんまりおもしろくなさそうだし、やっぱりこれを飲んだら帰ろうかしら。 そう考えながら、コーヒーを一口飲んだ時だった。 「……ない」 「……は？」 うつむいてちびちびと紅茶を飲んでいたヴァラクが、ぼそぼそと何事か呟いた。 聞き返すと、無表情の中にどこかふてくされた色を宿し、ヴァラクはやはり小さな声でもう一度言った。 「……リリーが、来ない」 「あら。リリーちゃんのことで悩んでたの？」 「………」 ヴァラクは黙ってうつむいてしまった。 でも、私は見逃さない。ヴァラクの真っ白な頬が、少し赤くなっていたことを。ふふっ、うぶね。これくらいで動揺するなんて。 「それで？ リリーちゃんがヴァラクの庭に来ないと」 正しくは法律事務所の庭園なんだけど、半ばヴァラクの私有地と化している。 「……最近、来ない。僕何かしたかな？」 「………………」 さびしげに憂う、左右で少し色の違う瞳。切なげにうつむいた表情に、私はこともなげに答えようとした口を思わず閉ざした。 リリーちゃんがヴァラクのもとに来なくなった理由。 それはとても簡単なものだ。 『恋人』ができたから。 でも、それを今のヴァラクに告げるのは少々残酷な気がした。 少しの逡巡ののち、私は答えた。 「……ちょっと風邪気味みたいよ。処方箋出しといたから、大丈夫だと思うわ」 …………私は、嘘をつくことにした。 理由？ 単なる気まぐれよ。それに、変にリリーちゃんに影響が出ても困るしね。 「そう……。なら、いいや」 こくこく、とあどけない仕草で紅茶を飲み干すヴァラクを見て、私はふと思う。 どうせ叶わない恋なら、早めに現実を見せたほうがよかったんじゃないかしら。 ………まあ、いまさら考えてもどうにもならないわね。 後ほど、この選択を悔むことになるなんて、私は全く考えなかった。
14/01/23 20:18 up
ぐみ
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