イングリフ様に命令されて、何も考えずにマリアンヌ殿の屋敷まで来てしまったが……。
これからどうしろって言うんだ？

ここに来るまでに人型になってしまっていて、毛がない分、夜風がとても冷たかった……。
やっぱり人型でいるのってイヤかもしれない。
体力落ちるし、鼻は利かないし、聴力も衰えるし、寒いし。

そんなことを思いながら屋敷の玄関前でうずくまる。

俺はいったい何がしたいんだ？
忍び込むのか？
この屋敷に？
そして……。
イングリフ様が書いた例のページを思い出してしまった。

無理だ……。

俺は親衛隊員だ！
王家の客人を守るのは、親衛隊の大切な任務なんだぞ！
マリアンヌ殿は我が国第三王子アルト様の個人教授なんだ！
何より優先させて守らなければならない人なのに、マリアンヌ殿を暴漢から守るならまだしも、なんで俺が……。

つーか、なんで人型になってるんだ、俺？
獣人の危機で、イングリフ様の命令で、それで来たんだぞ。
なのに、なんで人型……。

自己嫌悪に陥りそうだ……。

帰りたい……。
早く自分の部屋のベッドで休みたい……。
それが叶わないと言うのなら、何もかも忘れて、どこか遠くに行ってしまいたい……。

何もかも忘れて、マリアンヌ殿を忘れてひとりで？
こぼれるような笑顔。
おバカながらも、彼女の周囲にあふれる安らぎ。

そんなの、大したことじゃない。
忘れたとしても、マリアンヌ殿が来る前の自分に戻るだけだ。

でも……。
俺にできるのか……？

マリアンヌ殿を忘れるだなんて…………。

イングリフ様には「やってこい！」と言われたけど、他に方法はないのか？
要は獣人の秘密がばれなければいいんだろう？

そんなことを思っていると、背後で人の気配を感じた。
人型だったから気付けなかった。
人型でいるとろくなことにならない。
やっぱり獣の方がいいぞ、絶対にいいぞ！

そして気配の方向に振り返った。
そこには不思議そうな顔をしたマリアンヌ殿がいた。

「マリアンヌ殿……」
「こんばんは。今日も見回り？」
「え？あ、ああ、そうだ……」

見回りでこんなところにうずくまってるわけないだろう……。
仕方がないから立ち上がった。

「ま、また散歩か？」
「うん。そうなんだけど、珍しいね。いつも見回りの時は獣なのに」

おかしいと思われたのか？
どうしよう……。

「たまたまだ、たまたま」
「たまたま人型になったから、夜の見回りに来たの？」

マリアンヌ殿は首を傾げて言った。

「ああ、うん。そうだ……」

そういうことにしておこう。

「イングリフ様のようにとはいかなくても、人型でも獣の時と変わらず行動できるように訓練しないといけない」

ウソは言ってないぞ……。
それは俺が目指しているところでもある。

「コントロールできそうなの？」

心配そうな顔でマリアンヌ殿は言った。

「いや、まだそこまでは……」
「たまたま人型になったから、ついでに訓練ってこと？」
「そういうわけではないが、結果的にはそうなってしまったのかな……？」

でも、マリアンヌ殿がこんな近くに来るまで気付けなかった。
訓練なんてできてないじゃないか……。

「やっぱ、次の論文は『獣人の姿のコンロトールについての考察』でも書こうかな」
「次も書くのか？」

これ以上、獣人の秘密がばれるのは勘弁してくれと思った。

「もちろん」

晴れやかな顔でマリアンヌ殿は言った。

「さっきヴォルクに論文を見てもらって、ヴォルクの話を聞いて、私の論文に足りないところってそこかなって思ったの。それに、姿のコントロールができるできないで作戦の立て方も変わってくると思う」

これが他のことに関してだったら、俺はマリアンヌ殿の前向きさに感心していただろう。
でも、論文を発表して我が国に危害を加えようとしている者たちに作戦を知られてしまったら元も子もない……。

けれどそれを聞いてハッとした。
論文の発表をやめてもらえばいいんじゃないか？
そうすれば獣人の秘密を守れる。

「論文発表というのは、そんなに大事なものなのか？」

聞いてみた。
ただのマリアンヌ殿の趣味とかだったら止めてもらえばいいんだ。

「外国にいるから、論文発表しないとみんなに忘れられちゃうもの」
いつになく物思いに更けたような顔でマリアンヌ殿が言った。

「書かなくてもすごい人はたくさんいるんだけど、私はすごくないし」
「そんなことはない。マリアンヌ殿は、素晴らしい学者だと思うぞ」

そうだ、だから論文など書かなくていいぞ。

「ホント？ウソでも嬉しい」

明るい顔でマリアンヌ殿は言った。

「ウソではない。あの論文を読んで、俺はそう思った」

普段はあんなに奇妙なことばっかりしてるのに、論文はきちんとしていた。

「それは論

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