この国の治安は悪くはないが、異国とは違った危険がある。
それを知らない宮廷の客人を護衛するのは親衛隊の役目でもあり、第三王子個人教授のマリアンヌ殿はその護衛すべき対象である。

それなのにマリアンヌ殿は、ひとりでふらふらと町へ出かけてしまう。
どこかに行くのなら護衛をつけるようにと本人にも言ってあるし、エグザにも注意しているが、それらの目をかいくぐってひとりで出かけてしまう。

だが、さきほどマリアンヌ殿はカリエン殿と町に行ったらしい。
別に、カリエン殿が悪いなどとは思っていない。
たとえ先祖が人間を食用とするヴァンパイアでも、女性に節操がなくても、第二王子の教育係になるほどの人物だ。
最低限の節度はわきまえているだろう。

何の心配もない。

あの注意力散漫な足取りで、ひとりで町をうろつかれるより全然良いはずだ。
マリアンヌ殿は買い物に行くと言いながら、劇場や美容院や教会にまで行く。
そんなところにひとりで行くより、ずっと安心じゃないか。

今頃、カリエン殿と劇場に行ったりしているんだろうか。
教会はカリエン殿は入らないだろう。
先祖がヴァンパイアとはいえ、その血はかなり薄まっているし、入れないこともないのだろうがやっぱりいい気はしないだろう。
でも、カリエン殿なら美容院から出てきたマリアンヌ殿に、乙女心をくすぐる言葉とかをかけることが出来るのだろうな。

この前、美容院から出てきたマリアンヌ殿に「どうかな？」と聞かれて「ちゃんとしてるし良いんじゃないか」と答えたら、マリアンヌ殿は非難の目を俺に向けた。

あれで怒らせてしまったのだろうか？
それで、今日はカリエン殿なのか？

それは、護衛失格ということなのだろうか？
美容院から出てきた時の感想が不満だったからといって、それが護衛の能力がないことにはならないだろう？

それに、外見などどうでもいいではないか。
マリアンヌ殿はマリアンヌ殿なわけだし、多少髪型が変わったくらいで、美しさが損なわれるわけじゃなし……。

マリアンヌ殿は世間一般的にも美人だと思う。
でも、俺はマリアンヌ殿が美人でなくても……。

……俺、今、何を考えていた？
落ち着け、俺。落ち着くんだ。

マリアンヌ殿はユニークな方だと思う。
頭でっかちの学者とは違う行動力を感じるし、にこにこしててさりげない優しさとかあるし。
それに、一緒にいて温かい気持ちにさせられる。
あの学者っぽくない天真爛漫な性格がそうさせているのかもしれない。

別に、美人だから好きとかってわけじゃない。
そもそも好きではない。
いや、そうではなくって、好人物だとは思うが、恋愛的な好きではない。

絶対にない。

だが、カリエン殿はそうとは言い切れない。
ヴァンパイアは美女の血を好むんだから、外見は大事な要素だろう。

本当に大丈夫なのか？　
なんだか急に不安になった。

まだ戻ってないなら探しに行くか……。
心配ないとは思うが、カリエン殿は素行に多少の問題もある。
第二王子の教育係を疑うようなことはしたくないが、異国人のマリアンヌ殿をお守りするのは親衛隊の大事な役目だ。

そうと気づかれないように行けばいいだろう。
安全だとわかれば戻ってくればいい。
そう思って、一休みしていた朽木から立ち上がった。

……？
誰かの足音が聞こえてきた。

この能天気な足取りはマリアンヌ殿だ。
獣人は森を好む者が多いが、この森にやってくる人間はけっこう限られている。

他に誰かいる気配はなかった。

少し、力が抜けた。
もう帰ってきていたんだ。

探しに行く必要はなくなった。
逃げるべきか、隠れるべきか？
まだ考える間はある。

そう思って、足音を聞いていた。

あ、小走りになった。
止まった。
興味をひくものでも見つけたのか、動く気配がしない。

しばらくじっとしていたようだが、また動き出した。
でも、今度は別の物に気を引かれたようだ。

何をしているんだか……。

それから数回ウロウロして、ようやくマリアンヌ殿が現れた。
そして、俺を見てびっくりしたような顔をした。

「ごめんなさい、驚かしちゃった？　」

驚いたのは、マリアンヌ殿の方だと思う。

「ずっと足音が聞こえていた」

「え、ホント？そんなにドカドカ歩いてた？」
そう言って、マリアンヌ殿は自分の足を見た。

「獣の時は聴覚が良くなるんだ」
「そっか」
マリアンヌ殿は嬉しそうな顔をした。

「森の中をウロウロして、迷子にでもなったのか？」
「違うもん、散歩だもん！」
マリアンヌ殿はムキになったようにそう言った。

「でもねぇ、ここに来るまでに、面白いものいっぱい見つけちゃった」
子供のような笑顔でマリアンヌ殿は言った。

「こんなおっきなキノコでしょ、こんな感じのセクシーな木の根とか、変な形の

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