〜アスタロテside〜

「はあぁ……」

　カルテをつづる手を止め、私はため息をついた。
　五十四歳、男性。病状、軽い咳と鼻水。風邪と断定。
　…いや、別にカルテの内容に問題があるわけではない。
　ヴァラクのことだ。

　おととい、私が一人で立てていた作戦は根本から挫折した。リリーちゃんが突如現れるという形で。
　あれによって、ヴァラクは告白することを決断できなくなった。もともと慎重で臆病なヴァラクのことだ。『当たって砕けろ』精神は皆無といっていいだろう。

「どうしようかしらねぇ…」

　ぽつり、呟いた声に答える者はいない。
　病院はすでに診療時間が終わっている。オリアスは今日は何かの集まりでいないし、アスタロトは先に帰ってしまった。つまり、私は一人で残業中というわけ。
　私は一度万年筆を置き、コーヒーを淹れるべくして立ち上がる。こういうときは休憩するのが一番だ。

　お気に入りのマグカップになみなみとコーヒーを淹れる。ふわりと、独特の芳醇な香りが鼻腔をくすぐる。
　デスクの引き出しからチョコも取り出す。考え事をするときは、糖分もないとね。

「ん…」

　一粒、綺麗に装飾されたチョコレートを口に含む。甘い香りが鼻に抜け、口いっぱいにカカオが広がる。
　ゆっくりチョコレートを口の中で転がしながら、私はデスクに片ひじをついた。

　出来ることなら、面倒事は避けたい。ならば、これ以上かかわらないのが一番だろうが、私にとってリリーちゃんは特別な存在。丸く収められるなら収めたいところだ。
　下手にすると、リリーちゃんに恋人がいることがばれてしまう。そのほうが現実を見せることになっていいのかもしれないけど…。

「……なにか…違うわよね………」

　まあ、いつの日かばれる日は来るのだろうけれど、またタイミングがずれると、傷心のヴァラクが出来上がるだろう。
　出来る限りヴァラクが成長する方面で、こう、みんなが平和になるような考えは浮かばないかしら…。

「……」

　というか、なんで私がこんなに悩まなきゃいけないわけ？　

「はああぁ……」

　やめたやめた。
　性に合わないことなんてするものじゃないわ。こういうお節介を焼くのは多分私の役目じゃないし。
　私は口の中のチョコレートを早々に噛み砕き、大量のコーヒーでそれを流し込んだ。
　疑問を抱けばそれでおしまいだ。もう考える気は完璧に失せた。
　手早く後片付けをして、私はさくさくと帰り支度を始める。家ではすでにアスタロトが夕食を作っているだろう。ああ見えて意外と料理好きだから。
　白衣を脱いでハンガーにかけ、ブランド物のハンドバッグを手に取る。
　一瞬だけデスクの上のカルテを見やる。書きかけのそれは、中途半端に埋めた欄が白く目立った。
　……まあいいか。明日やればいいし。なんならアスタロトかオリアスかに押し付けよう。
　小さく肩をすくめ、私は必要な物だけを持って表に出た。



＊＊＊

　外はすっかり暗かった。
　まるく灯りを落とす街灯が、ぽつりぽつりと道を照らしている。
　時刻は八時過ぎ。まだ夜はこれからだというのに、石畳の広い道は閑散としていて、この街の住人の大人しさがうかがえる。悪魔の集う街のくせに、まったく恰好がつかない。
　…まあ、恰好をつける相手がいないのも事実だけどね。
　カツリ、カツリ、と石畳を踏むハイヒールが、小気味よい音を立てる。
　黒のエナメル製のそれは、デザインは好きだったがどうにも私の足には合わないようだった。
　かかとは既に擦り切れて少し赤くなっている。ここ数日履き続けていたせいだろう、傷はなかなか治らないようだった。
　これは今シーズンで使いつぶし確定ね…。

「……あら？」

　そんな、どうでもいいことを考えていた矢先。
　帰り道途中の、法廷事務所の庭園に人影を見つけた。小柄で華奢な輪郭がぼうっと浮かび上がる。

　――――言うまでもなく、悩みの種、ヴァラクである。

　こんな時間に何やってるのよ。
　私は小さなため息をつき、靴音も高らかにかつかつと庭園に足を向けた。

「……ヴァラク」

「――――ん。なんだ、アスタロテか…」

　ぼうっと視線を下に向けていたヴァラクは、私の姿を認めるとこてんと首をかしげた。
　彼の前には、宵闇にぼんやりと白く浮かぶティーカップがあった。いくらなんでもアフタヌーンティーには遅すぎるんじゃないかしら。
　そう言うと、ヴァラクは無表情のまま淡々と答えた。

「別にアフタヌーンティーじゃない。夕陽を見ながら飲んでたら、遅くなっただけ」

「あっそ。なら分かると思うけど、夕陽なんてとっくに沈んでるわよ。あんたの趣向にとやかく言う理由も特にないけど、とっとと帰ったほうがいいわ」

　この街は一年を通して季節の変化が乏しい。とは

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