〜ヴァラクside〜

　今日は、久しぶりに街の方に来てみた。
　もしかしたらリリーに会えるかもしれない、そんなかすかな期待がなかったと言えば、嘘になるかもしれない。
　最近、いつも僕のお茶に付き合ってくれるリリーが来ない。
　…別にさびしいわけじゃない。ちょっと、気になってるだけだ。
　それに、決してリリーだけが目当てなわけでもない。ちょうどお気に入りの紅茶が切れたところだったから、買い物に来たのだ。
　………………。
　嘘だ。
　僕はリリーが気になってるし、紅茶が切れたなんて、言い訳に過ぎない。いつもならオリアスに押し付けるもん。


　僕はそんなことを思いながら、ひいきにしている紅茶店を物色していた。
　ずらりと並ぶ紅茶。棚の端っこのほうに、申し訳程度のコーヒー豆。ブランド物のカップやポット。
　異国の文字で何事か書かれた紅茶の缶を片手に、僕は何気なくウインドウの外をうかがいみた。

「げっ…」

　瞬間、普段の自分では考えられないような声が、勝手に口から漏れ出た。
　そこにいたのは、赤毛の美女――アスタロテだった。
　僕はアスタロテが苦手なのだ。なんというか…怖いっていうのが、一番近いかもしれない。
　彼女はこっちに気づいていないようだった。見事なストロベリーブロンドの巻き毛をいじりながら、向かいの店のド派手な靴を見つめている。趣味が悪いからやめたほうがいいと思う…。
　あんまり見ていると気づかれるかもしれないので、僕はそうっと視線をそらし、さりげなくウインドウが見えない位置に移動する。

「ふう…」

　知らず吐息が漏れた。本当にアスタロテが苦手なんだから仕方ない。
　移動した場所は、付属品の売り場だったらしい。角砂糖やグラニュー糖、カップやポットやスプーンが、所狭しと並んでいる。
　ふと、流線形の美しいシュガーポットが目に入った。真っ白な陶器に、細密に描かれた薔薇。取っ手の部分にはこまごまと葉が描かれている。
　僕の趣味じゃないけど、リリーなら……これを気に入るかな？
　吸いつけられるようにして、僕はシュガーポットを手にとり、じーっと見つめる。
　なんとなく、気になったのだ。

　だから、気付けなかった。
　後ろからやってきた、僕の一番苦手な人物に。

「はぁーい、ヴァラク」

「ひうっ！？」

　肩が跳ね、およそ自分のものとは思えない声が漏れ出た。
　手に持っていたシュガーポットを落としそうになり、慌てて持ち直す。

「だ、誰…」

「わ・た・し・よ。アスタロテ」

　背後を振り返ると、ぱちん、とウインクを放つ、派手な美女がいた。
　････････････今日は厄介な一日になりそうだ。
　僕は小さくため息をついた。




〜アスタロテside〜


「はぁ……朝っぱらから胃もたれしそうね…」

　先ほど会った（遭った）カップルを思い出し、私は眉根を寄せる。
　クロセルとリリーちゃん。前途多難と思われた彼らの交際は、どうやら順調らしい。
　ええ！　順調なのは結構よ！
　クロセルの溺愛っぷりが胃もたれしそうなほどに甘い上に、独占欲が強いったらもう。
　おかげで、今日は一人で買い物する羽目になった。せっかくリリーちゃんとショッピングに行きたかったのに。
　弟のアスタロトと行けば？　なんて、リリーちゃんには言われたけれど、個人的にそれは避けたい。
　アスタロトとは、根本から好みが違うのだ。だから、好みの問題で喧嘩になることもしばしば。せっかくの休みを喧嘩でつぶすなんて御免だ。
　今日は、週に一度の定休日なのだ。まあ、急患が入ったら私も駆り出されるだろうけれども。

「はあ…やんなっちゃうわ」

　ショーウインドウの中の真っ赤な靴を見つめ、私は小さくつぶやいた。
　…あの靴いいわね。買おうかしら。
　赤くつやつやしたエナメル。黒のレースがあしらわれたつま先。もちろん、ヒールは思い切り高い。
　しばらく考えて、私はやっぱりやめておくことにする。
　散財することでストレス発散なんて、なんだかばかげている。それに、よく考えたら似たような靴を持っていたような気もする。

「……コーヒーでも買って帰りましょうかね」

　仕方なく、私は早々に帰ることにした。
　ちょうどコーヒーが切れていたところだ。何も買って帰らないのもどうかと思うので、靴屋の前に位置する、贔屓の紅茶・コーヒー専門店へと足を踏み入れる。
　ここはお気に入りの靴屋の正面にあるうえ、私の好きな種類のコーヒー豆を置いてある数少ない店なのだ。贔屓にするのも当然だ。
　カラーン…
　扉をくぐると、涼やかな鐘の音が私を迎えてくれた。
　ずらりと並ぶ、紅茶の缶。コーヒーは棚の隅の方に追いやられてはいるが、一通りの品は揃えられている。
　迷いなく目的の銘柄の品を見つけ、私はレジへ

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