一瞬、心臓の鼓動が止まるかと思った私の前に姿を現したのは、ソロレスさんだった。


「おや、これはハル殿。皇子に何か急ぎの用事でもおありですか？」


「いえ、あの、その・・・ソロレスさん、今、皇子は、お時間、ございますか？」


ソロレスさんは、ふと後ろを振り返ると、音をたてないように、そっと扉を閉めた。


「いえ、皇子は若干、お疲れのご様子でした。なので、お休みになられるよう申し上げたところです」


「そうですか・・・」


出鼻をくじかれるとはこのことだ、と思った私は、それまでの勢いはどこへやらで、下唇を軽く噛みしめた。早鐘を打ったような鼓動は、少しずつ、いつもの平静さを取り戻しつつあった。


「何か、皇子にご用件でしたら、私が承（うけたまわ）りますが・・・」


いつもなら、毅然（きぜん）とした態度のソロレスさんが、何やら思案顔だった。そして、扉の向こうには聞こえないようにと気遣っているのかな？とも思えるような風で、私にそう声をかけてくれた。けれども、まさか、アルト皇子に伝えようと思った言葉を、ここでソロレスさんに告げるなんて、出来るはずもなかった。


「あ・いえ、えっと・・・じ、自分から皇子へ直接お話ししたい事がございまして、ですから、皇子のご都合の良い時があれば、また、伺いますので・・・」


なんだかしどろもどろになっている己に心の中で苦笑しながら、私は、体の前で揃えていた両手の指で、ドレスをくしゅっと握りしめた。そして、軽く会釈をしてその場を去ろうと両手で、改めて、ドレスの端をつまみ直した時だった。


「ハル殿も、日頃の学問や研究や訓練で、お疲れでしょうから・・・」


ソロレスさんに、昼下がりの庭園を一緒に歩きませんかとの、お誘いを受けたのだ。少し気の抜けた私でもあったし、特に断るような理由もなかったし・・・何といっても陽が高いのだし、ソロレスさんと一緒なら、エグザも心配しないだろう・・・。エグザの用意してくれる、ティータイムまでには、少し時間もあった。いい気分転換になるしね！そう思った私は、


「喜んでご一緒させて頂きます」


ソロレスさんに倣って、扉の向こうへ声が響かないよう、そっと、そう答えた。


シェイエの手入れする宮廷の庭園は、とりどりの花が咲いていて、どの緑も、磨かれたように生き生きとしていた。飛び交う蝶さえもが、燦々（さんさん）と降り注ぐ陽の光を歓んでいるようだった。

少し遠くでは、花園の向こうに、これからイーゼルを立てようかとしている、イレールの姿が見えた。さっきはありがとうイレール・・・そう思いながらも、「結局ね、何も言えなかったんだ・・・」そう伝えて、少し話しがしたくもあった。


「彼も、随分と絵の腕前をあげたのですよ。いずれ、フーリオ様とアルト様の肖像画をお願いしようとも考えているのです」


ソロレスさんは、後手に手を組んで、ゆっくりと石畳の上を歩きながら、私へそう微笑みかけた。ソロレスさんが微笑むなんて珍しい・・・と、ふと、宮殿の窓へ目を遣った時だった。窓辺に、アルト皇子の姿が見えた。


「あ！・・・」


声にならない声をあげた私の目に映ったアルト皇子の瞳は、何やら憂いに満ちている様子だった。おいたわしいばかりで、私はいてもたってもいられない気持ちに駆られた。いや、「おいたわしい」なんて他人行儀なものではない。それはただの見せかけの気持ちで、私の本当の気持ちは揺らめき、心はざわざわと騒いだ。

そして、ソロレスさんと並んで歩いて、にこやかに笑みを浮かべていたまま窓を見上げた自分を皇子に見られてしまった事を思い、また、下唇を噛みしめてしまった。

・・・皇子の質問に、質問の形で答えた私は、皇子の前から逃げるように去った・・・。

その事が、大きな後悔の波となって、繰り返し、私の心に寄せては返していた。もちろん、そのことを、ソロレスさんは知る由（よし）もなかったと思う。アルト皇子は、教育係とはいえ、ソロレスさんに何があったか、話してはいないだろう。

気もそぞろな私の隣りで、ソロレスさんは、宮廷の部屋という部屋に飾られている、代々の王族の絵と、その作者である宮廷画家について、話しを続けてくれていた。


「イレール、今日は油絵のようですね」


「ソロレスさん、ご機嫌よう。遠くからお二人がいらっしゃるのを拝見していましたよ。ええ、そうなんです。もう油絵は長いのですが、なかなか思っているような色合いを出せないものですから」


イレールは、優しい笑みを口元へ浮かべてそう答えると、さっき会ったばかりなのに、それを全く忘れてしまっている人であるかのように、私へも「こんにちは」と声をかけてくれた。そして、「ちょっといいかな」と、何を思いついたのか、こんな提案をもちかけて来た。


「あの花園を描こうかと思っていたのだけれども、人の姿があったなら美しいだろうなと考えていてね。でも、モデルになって下さりそうなご夫人方が、生憎、誰もいらっしゃらなくて。ハルに時間があるようだったら、ちょっと、花園の前に、横向きに立ってもらいたいんだ。手を前に揃えた格好で、立ってくれるだけでいいんだ。イメージだけで、ね、いいんだ。それでもいいなら、モデルになってくれないかな」


ええ、私が？この服装で・・・と私はふっと自分の胸に手をあてた。皇子の家庭教師の時間には、エグザにも見てもらって、それなりに気遣い、いずまいをただす私だった。けれども、それでも、宮廷ですれ違うきらびやかなご夫人方と比べると、誇れるものは、若さだけしかないようにも感じていた。

カリエンさんにさえ、時に、「もう少し・・・」といやみを言われるような質素なドレス姿の私は、花園の美しさを台無しにしてしまいはしないか、そう心配にもなってしまった。それでも、イレールは、イメージが欲しい、のだから、「ま・いっか」などと、持ち前のいつもの開き直りの早さで、それにしてもちょっと照れくさいかも、という気持ちを隠しながら、


「エグザを待たせてしまうと、心配をかけてしまうから、少しだけ、なら、喜んで」


（さっきのお礼もしたいしね・・・）そう思って答えた。そして、そう答えつつも、視線は、一緒に庭園を散策していたソロレスさんの顔を伺っていた。さぞ、お忙しい毎日なのだろうと思われるソロレスさんだったけれども、気のせいか、なんだか少し嬉しそうな声音（こわね）で、


「ハル殿、私の事は、お気遣いなくいらっしゃって結構です。今日の公務は、皇子がお休みになっておられる間、私も少し休みを頂こうと思っていたところですから」


「では、お言葉に甘えて、少しだけ・・・。イレール、やってみる！・・・む・・・これでいい？」


私は早足で花園の前に歩み行き、横向きに立つと、イレールのあれこれとした細かい注文に応えて、背筋をしゃんと伸ばし、おろした両手を前にして、掌（てのひら）を揃えて重ねた。イメージだから・・・と思いながらも、ふと、どういう表情をしたらいいのだろう・・・と思って、イレールに声をかけようとした時だった。

ソロレスさんは、イレールの隣りに立って、カンバスを指さしながら、何やら楽しそうに話しをしている。ソロレスさんって生真面目な人なのだな、と、つね日頃そう感じていた私には、それは、陽のもとで見る、彼の意外な表情だった。舞踊のレッスンの時だって、あんな表情は見たことがない・・・。

イレールもまた、あれこれ絵の具をパレットに準備しながら、片手に構えたそれにもう片方の手に握った筆で色を作りながら、優しげなまなざしで、カンバスとこちらとを、ちらちら伺いながら、何やら、ソロレスさんの質問に答えているようだった。


「もし、お時間があって、ハル殿の肖像画が出来るようであれば、一つ頂きたいものですね」


ふと、ソロレスさんの声が私の耳に届いた時、私は、家庭教師の時間に使っているアルト皇子の部屋の、とりどりの絵を思い出した。皇子と私とでは、違いすぎる・・・何が・・・何が？・・・。またこの考えが頭をよぎった。

答えは至極簡単だ。

皇子付きの家庭教師としてこの国の人々から尊敬の念を集める立場に居る教授の私だとしても、それでも私は、異国の一介の学者で、一介の研究者で・・・。皇子に向かって、私は大人ですと言えたとしても、まだまだ宮廷の貴婦人方には、青二才と揶揄されても可笑しくはない身分にしか過ぎなかった。

とはいえもちろん、学会で評価され続けていけば、こうして皇子の家庭教師という大役を仰せつかる事も有り得るというのは事実で、その点では、自分を恥じる事も無いじゃない・・・などとも思い巡らしていた。そう・・・皇子の家庭教師、という身分じゃないか。宮廷でのパーティでは、臨席する皇子のすぐ後ろに座を設けてもらえる身であり、そういう点では、貴族方々とも一線を画している、王族ゆかりの人間ではないか・・・。

そんなこんな事を考え込んでしまって、少し視線が落ちていたのだろう。つい先ほど、私にアドヴァイスをくれたばかりのイレールだったから、遠くからでも、皇子と、ではなく、その教育係のソロレスさんと歩いている私が、ソロレスさんの話に、実のところ、少し上の空だった事を、察していたのかもしれない。


「ハル、少し顎（あご）をあげてもらっていいかな？」


（そっか・・・「病」はね、理路整然と説明のつくものじゃ、ないんだよ）、まるでそう言っているかのように、私を気遣うような優しさのこもったイレールの、注文の声がした。





（ハル、君の、皇子を想う、その瞳と、その姿を描いてもみたいと、ふと、そう思ったんだよ）イレールは心の中でつぶやくと、目を細めて、筆をカンバスに走らせた。（でも・・・出来上がったこの絵をイーヴに贈る事が出来たなら、彼は、表情一つ変えないかもしれないけれど、それでも、きっと喜んでくれるだろうな・・・。新しい愛のメロディが、一つ、この絵から生まれるかもしれない・・・）


◆


一方で、ソロレスが、（もしこの絵を頂けるのであれば、私は何処へ飾るのだろう・・・私の自室に？・・・いや・・・・いやしくも、皇子の家庭教師であられるハル殿の絵をそのように個人的な扱いを私めがするのは、宜しい事ではない・・・ましてや皇子の手前・・・）という自問自答を繰り返しているとは、ハルも、イレールも予想だにしなかったに違いない。


◆


アルト皇子はというと・・・。もちろん、何も知らないままだった。ソロレスと並んで歩く、緑の庭園で見かけた若くて美しい異国の教授である先生を・・・いや、一人の女性を想い、ベッドに横になったまま、深い沈黙の中に沈んでいた。（思慮分別・・・か・・・）瞳を閉じてそう思いを巡らせながら。


◆


遠くからは、うららかな陽気に窓が開け放たれているのか、イーヴの演奏するピアノ音色が、時折思い出したように吹く風にのって、途切れ途切れに聞こえ、花の香りとあいまって、園に立つ三人を包んでいた。

その時、がさっと茂みの下を何かが動いた。と、思ったら、姿を現したのはシェイエだった。


「あっ、これは、失礼致しましたっ！」


シェイエは、土で埃まみれになった膝に、大小、様々な剪定鋏（せんていばさみ）のかかったベルトへ農薬の入った木箱をひっかけて抱えたまま、三人の宮廷の人間が、揃いも揃って、黙って佇んでいる様子に驚いたようだった。

だからか、慌ててその場を去ろうとした。

自分のような者は宮殿に出入りするような身ではない、と、いつしかシェイエの言った言葉を思い出して、また、気づかないうちに、私の視線は、綺麗に刈り込まれた緑の芝の上に出来た、自分の影の上に落ちてしまっていた。ああ、少し陽が傾いたようだ・・・。エグザがそろそろ、お茶を運んで来てくれる時間になる。


「ハル、少し顎をあげて」


イレールの柔らかな声は、イーヴのラルゴのピアノ曲に雰囲気が似ている。私は振り向く事も、返事をする事もなく、黙って顎をあげた。イレールの優しさは、いつもそうだけれども、多くを語らずして、心に染みこんで来る。

その時、視野の端で、ソロレスさんが、シェイエに一歩近づくのを感じた。


「ああ、丁度良い。シェイエ、少し頼み事があるのだが」


ソロレスさんはそう言うと、農薬の入った箱をガラガラといわせながら、慌てて踵（きびす）を返したシェイエを呼び止めた。


「シェイエ、もし良かったら・・・」